편두통과 일반 두통의 차이 | 신경혈관성 통증의 원인과 전조증상 설명

지끈거리는 머리를 부여잡고 약국에 가서 "두통약 주세요"라고 말해본 경험, 다들 있으시죠? 저도 평소에 두통을 달고 사는 편이라 진통제를 상비해두곤 하는데요.

편두통과 일반 두통의 차이 ❘ 신경혈관성 통증의 원인과 전조증상 설명

 

그런데 참 이상합니다. 어떤 날은 약을 먹고 한숨 자면 씻은 듯이 낫는데, 어떤 날은 머리 한쪽이 심장 뛰듯이 '쿵, 쿵' 울리면서 속까지 메스꺼워 약도 듣질 않더라고요. 밝은 형광등 불빛조차 고통스러워서 눈을 뜰 수가 없을 정도로요.

알고 보니 이 두 가지는 뿌리부터가 완전히 다른 병이었습니다. 하나는 근육의 문제고, 하나는 뇌 신경과 혈관의 폭주라는데요. 오늘은 제가 직접 겪고 공부한 '편두통'과 '일반 두통(긴장성 두통)'의 결정적인 차이를 정리해 드립니다.

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편두통과 일반 두통, 같은 ‘두통’이라 부르지만 다르다

많은 사람들이 머리가 아플 때 이를 모두 ‘두통’이라고 부른다. 하지만 의학적으로 두통은 긴장성 두통(Tension-type headache)과 편두통(Migraine)으로 구분된다.
긴장성 두통은 주로 근육의 긴장과 스트레스로 발생하는 반면, 편두통은 신경과 혈관의 과흥분에 의해 생긴다.
두 현상은 원인도, 통증 양상도, 치료 접근도 완전히 다르다.
이 글에서는 두통의 생리학적 차이를 중심으로, 특히 편두통의 ‘신경혈관성 통증’ 메커니즘을 해부한다.

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긴장성 두통: 근육 긴장이 만들어내는 압박감

긴장성 두통은 가장 흔한 형태의 두통이다.
장시간 컴퓨터 앞에 앉아 있거나, 목과 어깨 근육이 뭉쳐 있을 때 발생하며, 머리 전체가 조이듯 묵직한 압박감으로 나타난다.
이 두통의 주원인은 근막 긴장(myofascial tension)이다.
스트레스나 피로로 인해 목덜미·관자근·승모근의 근육이 수축하면, 주변 혈류가 감소하고 젖산이 축적된다.
이 화학적 변화가 통증 수용체를 자극해 지속적인 통증으로 이어진다.
즉, 긴장성 두통은 근육성 통증이며, 주로 양쪽에서 대칭적으로 나타나고, 구토나 빛 공포는 거의 동반되지 않는다.
스트레칭, 마사지, 충분한 휴식이 가장 효과적인 치료법이다.

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편두통: 신경과 혈관이 함께 과흥분할 때

편두통은 단순히 ‘한쪽 머리가 아픈 두통’이 아니다.
그 본질은 ‘신경혈관성(neurovascular)’ 문제다.
편두통 발작이 시작될 때, 뇌의 삼차신경(Trigeminal nerve)이 비정상적으로 활성화되어 혈관 확장 물질(예: CGRP, Calcitonin Gene-Related Peptide)을 분비한다.
이 물질은 뇌혈관을 확장시키고, 혈관 주위 신경을 자극해 통증 신호를 증폭시킨다.
이때 통증은 한쪽 머리에서 시작되어 박동성(두근거리는) 통증으로 퍼진다.
심한 경우 구역, 구토, 빛·소리에 대한 과민 반응(광·음 공포)까지 동반된다.
즉, 편두통은 단순한 근육 문제를 넘어 뇌 신경과 혈관이 동시에 흥분한 결과다.

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전조증상(Aura)이 나타나는 이유

일부 편두통 환자는 발작 전에 시야가 흐려지거나 번쩍이는 불빛, 손끝 저림 등의 전조증상(Aura)을 경험한다.
이는 뇌의 시각 피질이나 감각 피질에서 발생하는 ‘피질 확산 억제(Cortical spreading depression)’ 현상 때문이다.
이 과정에서 신경세포의 전위가 급격히 변하면서 일시적인 전기적 불균형이 생기고, 감각 이상이나 시각 장애가 발생한다.
이 신경 변화가 삼차신경계로 이어지면, 곧이어 편두통 통증이 시작된다.
즉, 전조증상은 단순한 부작용이 아니라 편두통 발작의 신경학적 시작 신호인 셈이다.

 

함께 읽으면 좋은 글: 편두통 전조증상으로 눈앞에 번쩍이는 빛이 보이기도 하는데요. 이와 비슷하게 눈을 비비거나 감았을 때 별이 보이는 현상도 뇌와 시신경의 신호 문제입니다. 그 원리가 궁금하다면 [눈을 비비면 별이 보이는 안섬광 현상, 뇌와 눈에서 무슨 일이 일어날까] 글을 참고해 보세요.

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편두통을 유발하는 주요 요인들

1. 호르몬 변화: 특히 여성의 경우 에스트로겐 변화기에 편두통이 자주 발생한다.
2. 수면 불균형: 수면 부족 또는 과다 수면 모두 뇌 신경을 불안정하게 만든다.
3. 카페인·알코올: 뇌혈관의 수축과 확장을 반복시켜 신경계 자극을 높인다.
4. 스트레스 해소 직후: 긴장이 풀릴 때 오히려 혈관이 급격히 확장되며 발작을 유발할 수 있다.
5. 유전적 소인: 가족력 있는 경우 삼차신경계의 흥분 역치가 낮아 발작이 쉽게 일어난다.

이처럼 편두통은 환경적 요인과 생리적 요인이 복합적으로 작용하며, ‘뇌의 민감성’이 높은 사람에게 자주 나타난다.

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편두통과 긴장성 두통의 핵심 차이

구분	긴장성 두통	편두통
원인	근육 긴장, 피로, 스트레스	신경·혈관의 과흥분
통증 부위	머리 전체, 양쪽 대칭	주로 한쪽(박동성)
통증 성격	압박감, 둔한 통증	박동성, 욱신거림
동반 증상	거의 없음	구역, 구토, 광·음 공포
유발 요인	자세, 피로	수면, 호르몬, 음식, 스트레스 해소
치료 접근	휴식, 스트레칭, 진통제	약물치료, 생활습관 관리, 트리거 회피

이 표에서 보듯, 두통의 생리학적 기전이 전혀 다르기 때문에 치료 전략 또한 완전히 달라야 한다.

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편두통 관리의 핵심: 신경 안정과 혈관 조절

편두통은 근본적으로 신경 흥분을 낮추고 혈관 반응성을 완화하는 관리가 필요하다.
규칙적인 수면, 일정한 식사, 스트레스 완화, 그리고 카페인 조절이 기본이다.
필요 시에는 트립탄계 약물(Triptans) 같은 선택적 세로토닌 수용체 작용제를 사용해 혈관 확장을 억제하고 통증 신호를 차단한다.
반면, 긴장성 두통에는 단순 진통제나 근이완제, 마사지가 효과적이다.
즉, ‘두통’이라는 같은 이름 아래에서도 원인 기반 접근이 필수적이다.

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편두통은 신경과 혈관이 보내는 경고음이다

편두통은 단순한 머리 통증이 아니라 뇌 신경과 혈관의 복합적 이상 반응이다.
긴장성 두통은 근육 피로의 신호이지만, 편두통은 뇌가 과흥분 상태임을 알리는 경고음이다.
따라서 ‘머리가 아프다’는 증상을 통증 자체로만 다루기보다, 그 이면의 신경혈관 메커니즘을 이해하는 것이 중요하다.
두통의 본질을 알면, 단순한 진통제 의존에서 벗어나 뇌 건강 중심의 관리로 나아갈 수 있다.