입병(구내염)은 왜 피곤할 때 생길까 | 스트레스와 면역 저하가 만드는 아프타성 구내염의 과학

입병의 대표 원인 ‘아프타성 구내염’은 단순히 입이 헐어서 생기는 게 아니다. 스트레스와 피로가 면역세포의 균형을 무너뜨려 구강 점막에 과도한 염증 반응을 일으키는 과학적 메커니즘을 설명한다.

피곤하면 꼭 생기는 입병, 단순한 ‘열’ 때문일까?

밤샘 작업이나 스트레스가 쌓이면 어김없이 입안이 헐고 통증이 생긴다.
대부분 “몸에 열이 나서 그렇다”거나 “비타민이 부족해서 그렇다”고 생각하지만, 실제 의학적으로 가장 흔한 형태의 입병은 ‘아프타성 구내염(Aphthous stomatitis)’이다.
이 질환은 체내 면역 체계가 피로와 스트레스에 의해 과도하게 활성화되면서, 구강 점막의 일부 세포를 ‘적’으로 착각하고 공격하는 자가면역성 염증 반응이다.

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아프타성 구내염의 중심에는 ‘T세포 면역 교란’이 있다

우리 몸의 면역 체계는 세균·바이러스 등 외부 침입자를 방어하기 위해 T세포(T-cell)를 중심으로 작동한다.
하지만 극도의 피로나 수면 부족, 지속적인 스트레스가 쌓이면
스트레스 호르몬인 코르티솔(Cortisol)이 과다 분비되어 면역 반응의 균형이 무너진다.

그 결과, 정상적인 점막 세포조차 이물질로 오인되어 공격받게 되고, 입안의 얇은 점막에 미세한 궤양(하얗게 헌 부분)이 생긴다.
이것이 우리가 흔히 ‘입병’이라 부르는 아프타성 궤양의 본질이다.

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왜 유독 ‘피곤할 때’ 잘 생길까?

피로는 단순히 체력 저하가 아니라 면역 조절 시스템의 불안정화다.
피로할 때는 체온이 낮아지고, 혈액순환이 줄며, 점막을 보호하는 타액(침)의 분비량도 감소한다.
이로 인해 구강 내 상피세포의 회복력이 떨어지고, 외부 세균이나 자극으로부터 보호막이 약화된다.

즉, 피로와 스트레스는 

1. 면역 균형 붕괴 → 자가면역 반응 촉진
2. 점막 방어 약화 → 회복력 저하

라는 이중 타격으로 작용한다.
그래서 중요한 일정 전이나 과로 후에 입병이 반복적으로 나타나는 것이다.

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구내염은 감염이 아니라 ‘면역 과민 반응’이다

아프타성 구내염은 세균 감염이 원인이 아니다.
입안의 상처에 세균이 2차적으로 감염될 수는 있지만, 근본적인 원인은 면역 세포의 오작동이다.
이 과정에서 사이토카인(Cytokine)이라는 염증 매개 물질이 과도하게 분비되어 통증, 붓기, 발적(붉은 자국)을 유발한다.

그렇기 때문에 항생제보다는 면역 조절과 염증 완화에 초점을 맞춘 치료가 필요하다.
대표적으로 스테로이드 성분의 연고나 구강용 젤이 사용되며, 심한 경우 면역억제제를 처방하기도 한다.

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스트레스와 수면 부족이 면역 세포를 교란시키는 과정

1. 스트레스 자극 → 시상하부–뇌하수체–부신 축(HPA axis) 활성화
2. 코르티솔 분비 증가 → 림프구(특히 T세포) 활동 억제
3. 면역 불균형 → 자가면역 반응 촉진
4. 점막 세포 손상 → 아프타성 궤양 발생

즉, 심리적 스트레스는 단순히 기분의 문제가 아니라
신체 면역 체계를 직접적으로 흔드는 생리학적 트리거다.
따라서 피로 누적이나 스트레스 관리가 곧 구내염 예방의 핵심이 된다.

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비타민 부족설의 진실

비타민 B군(특히 B2, B12)이나 아연, 철분 부족이 점막 회복을 지연시킬 수는 있다.
하지만 이것이 직접적인 원인은 아니다.
대부분의 경우 면역 과민 반응이 먼저 발생하고, 그 결과 회복 과정에서 영양소 부족이 문제를 악화시킨다.

즉, “비타민만 먹으면 낫는다”는 단순한 접근은 틀렸고, 면역 균형 회복 → 염증 완화 → 영양 보충의 순서로 관리해야 한다.

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입병을 예방하려면?

1. 충분한 수면 확보: 하루 7시간 이상 숙면은 T세포 회복에 필수적이다.
2. 스트레스 관리: 심호흡, 명상, 산책 등으로 코르티솔 분비를 억제한다.
3. 균형 잡힌 식단: 비타민 B군과 아연, 철분이 풍부한 식사를 유지한다.
4. 구강 청결 유지: 식후 양치와 구강 세정으로 세균 증식을 억제한다.
5. 과도한 자극 피하기: 너무 짠 음식이나 뜨거운 음식은 점막 손상을 유발한다.

이러한 생활 습관은 단순히 입병 예방뿐 아니라 전반적인 면역력 회복에도 직결된다.

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결론: 입병은 ‘몸이 보내는 피로 신호’다

입병은 단순히 입이 헐어서 생긴 결과가 아니라, 면역 체계가 피로와 스트레스에 의해 교란된 신호다.
특히 아프타성 구내염은 자가면역 반응의 대표적 형태로, 우리 몸이 ‘너무 지쳤다’는 생리학적 경고를 보내는 것이다.

따라서 비타민제보다 먼저 필요한 것은 충분한 휴식과 스트레스 조절, 그리고 꾸준한 수면 습관이다.