다리 저림과 찌릿한 느낌의 원인 | 신경 압박과 혈류 재관류의 과학적 원리

다리를 오래 꼬거나 앉아 있을 때 생기는 ‘저림’과 ‘찌릿함’은 단순한 혈액순환 문제만이 아니다. 신경 압박과 재관류 반응이 만드는 생리학적 과정을 과학적으로 분석한다.

다리 저림과 찌릿한 느낌의 원인 ❘ 신경 압박과 혈류 재관류의 과학적 원리

다리가 저릴 때 몸속에서 일어나는 일

다리를 오래 꼬거나 쪼그려 앉은 뒤 다리가 ‘저리다’가 ‘찌릿하다’로 변하는 경험은 매우 흔하다.
이 현상은 단순히 ‘혈이 안 통한다’는 말로는 설명이 부족하다.
실제로는 신경 압박(nerve compression)과 혈류 재관류(reperfusion)라는 두 가지 생리학적 과정이 순차적으로 일어나면서 발생한다.
즉, 처음에는 신경과 혈관이 눌려 감각이 둔해지고, 자세를 풀면 혈류가 다시 흐르며 신경이 회복되는 과정에서 과민하게 반응하는 것이다.
이 일련의 반응은 우리 신체의 신경계 보호 메커니즘으로, 일정 범위 내에서는 자연스럽고 정상적인 현상이다.

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1단계: 신경 압박으로 감각이 무뎌지는 이유

다리를 오랫동안 꼬고 있거나, 무릎 뒤가 눌린 상태로 오래 있으면 좌골신경(sciatic nerve)이나 비골신경(peroneal nerve)이 압박된다.
신경은 매우 민감한 조직으로, 혈액 공급이 줄거나 외부 압력이 가해지면 즉시 반응한다.
압박이 지속되면 신경세포로 전달되는 산소와 영양 공급이 줄어들고, 신경 신호 전달 속도(nerve conduction velocity)가 떨어진다.
이때 뇌는 해당 부위에서 오는 감각 신호를 ‘약화된 상태’로 인식하게 되며, 우리는 이를 ‘저림’ 또는 ‘무감각’으로 느낀다.
즉, 저림의 본질은 신경의 일시적 기능 저하다.
이 현상은 혈관만의 문제가 아니라, 신경 자체가 압박에 의해 제 기능을 하지 못하는 데서 비롯된다.

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2단계: 혈류가 다시 흐를 때의 ‘찌릿한’ 감각

자세를 바꾸면 압박됐던 신경과 혈관이 풀리면서 혈액이 다시 급격히 공급(reperfusion)된다.
이때 산소와 포도당이 빠르게 들어오고, 그동안 쌓였던 노폐물(젖산, 이산화탄소 등)이 한꺼번에 배출된다.
이 급격한 변화는 신경 말단을 자극하며, 그 결과 ‘찌릿’, ‘간질’, 혹은 따끔거림’으로 느껴진다.
이를 재관류 반응(reperfusion reaction)이라고 하며, 뇌는 신경 신호의 갑작스러운 폭주를 통증이나 전기 자극으로 인식한다.
즉, ‘찌릿함’은 신경이 다시 깨어나면서 생기는 회복 과정의 신호인 셈이다.
이 감각은 대개 수초에서 수십 초 안에 사라지며, 그 이후 신경은 정상적인 기능을 회복한다.

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신경 압박이 반복될 때 생길 수 있는 문제

짧은 시간의 신경 압박은 무해하지만, 습관적으로 다리를 꼬거나 같은 자세로 오래 있는 사람은 만성 신경 압박 증상을 겪을 수 있다.
예를 들어, 컴퓨터 앞에서 오래 앉아 있는 경우 비골신경 외측부(peroneal nerve)가 눌리며, 발등 감각이 둔해지거나 발목을 올리기 어려운 족하수(foot drop)가 일시적으로 나타날 수 있다.
또한 장시간 신경이 눌리면, 세포 내 대사 기능이 저하되어 축적된 노폐물이 신경막을 손상시킬 수도 있다.
따라서 지속적인 저림이나 통증이 동반된다면 단순한 압박을 넘어선 신경염(neuritis) 혹은 좌골신경통(sciatica)의 초기 신호일 수 있다.
이런 경우에는 물리치료나 신경과 진료를 통해 정확한 원인을 확인하는 것이 좋다.

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혈류와 신경의 협력 관계

혈류와 신경은 밀접하게 연결되어 있다. 혈액은 신경에 산소와 포도당을 공급하며, 신경은 혈관의 수축과 이완을 조절한다.
따라서 혈류가 막히면 신경 기능이 저하되고, 신경이 압박되면 혈류 조절 기능이 무너진다.
이런 상호작용을 ‘신경-혈관 연계 시스템(neurovascular coupling)’이라 한다.
이 시스템이 일시적으로 깨질 때 나타나는 대표적인 증상이 바로 ‘다리 저림’이다.
이처럼 저림은 단순히 순환계 문제가 아니라, 신경과 혈관이 동시에 반응하는 복합 현상이다.

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다리 저림을 줄이는 생활 습관

1. 자세 교정: 다리를 꼬지 않고 허리를 곧게 세운 자세를 유지한다.
2. 짧은 휴식 반복: 1시간마다 일어나 가볍게 스트레칭하거나 걷는다.
3. 혈류 촉진: 따뜻한 물에 족욕하거나 종아리 마사지를 통해 순환을 개선한다.
4. 수분·전해질 보충: 탈수 상태는 혈류 점도를 높이므로, 충분한 수분 섭취가 필요하다.
5. 운동 습관: 꾸준한 유산소 운동은 말초신경과 혈관의 탄력을 유지한다.

이러한 생활 습관은 신경 압박에 대한 내성을 높이고, 재관류 시 불쾌한 감각을 최소화하는 데 도움이 된다.

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결론: ‘찌릿함’은 신경이 깨어나는 증거다

다리가 저린 후 찌릿한 느낌은 신체가 스스로 균형을 회복하는 과정에서 일어나는 자연스러운 신경 반응이다.
신경이 눌렸을 때 일시적으로 감각이 사라지고, 혈류가 회복되면서 신호가 폭발적으로 재활성화되기 때문이다.
이 과정은 신경계의 복원력과 순환 시스템의 정상 작동을 보여주는 하나의 ‘자연 실험’이다.
그러나 같은 부위가 반복적으로 저리거나 통증이 동반된다면, 이는 단순한 생리 반응이 아닌 신경 압박 증후군일 수 있으므로 주의가 필요하다.
결국 ‘저림’과 ‘찌릿함’은 우리 몸이 보내는 회복의 신호이자 경고음이다.